אימפריאליזם מודרני פירושו- השתלטות על שטחים שמעבר לים(מחוץ לאירופה) בחצי השני של המאה ה-19.
בשלהי המאה ה-19 כבר התגבשו באירופה מדינות ולא היו שטחים "פנויים" לכן הפנו המדינות את מבטן אל מעבר לים והחלו להשתלט על שטחים באפריקה ובאסיה.
הסיבות והמניעים שהובילו למרוץ האימפריאליסטי הן רבות ומגוונות.
המניע הראשון לאימפריאליזם היה מניע פוליטי:
המדינות באירופה צברו כל הזמן כוח צבאי והן פחדו האחת מהשניה ועם זאת רצו גם להרתיע אחת את השניה ולכן היתה ביניהן תחרות על כוח צבאי.
אף אחת מן המעצמות האירופאיות לא רצתה להפגין את כוחה ע"י פתיחה במלחמה נגד מעצמה אחרת ובכך לגרור את כל היבשת למלחמה לכן הן העדיפו להפגין את כוחן ע"י כיבוש שטחים באסיה ואפריקה שם גם יכלו "לנסות" את הנשק שלהם על האוכלוסייה המקומית מבלי לפגוע באזרחים אירופאים.
האימפריאליזם היה גם נושא לגאווה לאומית וכאן מגיע המניע הפסיכולוגי לאימפריאליזם:
באירופה התפשטה התפיסה שלפיה הלאום שארצו מחזיקה ביותר שטחים נחשב לעליון יותר מעל האחרים.
תפיסה זו רק מתחזקת עם פרסום ספרו של דארווין "מוצא המינים", שבו הוא מתאר את התפתחותם בעלי החיים כמאבק בין המינים שבו החזקים שורדים והחלשים נכחדים.
רבים מיהרו לתרגם את התיאוריה של דארווין לתחום המאבק בין בני אדם מדינות וגזעים- גם בתוך המין האנושי שורדים החזקים ולכן המדינה בעלת העוצמה הצבאית הגדולה יותר תשרוד והאחרות יפלו.
אך הפרשנים הגדילו לעשות יותר מכך והתפתח "דרוויניזם חברתי" שנתן צידוק מדעי כביכול לעליונות הגזע הלן על שאר הגזעים וזהו המניע או התירוץ הגזעני ששימש את האימפריאליסטים שטענו שהם כובשים את ארצות אסיה ואפריקה בכדי "להציל" את הילידים מפני הבורות שנגזרה עליהם אם לא יחשפו לתרבות ה"נאורה" וה"מתקדמת" של האירופאים.
טענה זו מתקשרת גם למניע התרבותי: שמדבר על הצורך להפוך את כל האנשים לנוצרים כיוון שזו הדת המתקדמת והטובה ביותר כן היו גם הרבה שנשלחו לארצות הכבושות והטיפו לנצרות. המיסיונרים נמנו בין המרוויחים מהאימפריאליזם כיוון שהפיכת אפריקנים רבים לנוצרים חיזקה את הכנסייה ואת מעמדה.
מהאימפריאליזם הרוויח גם המדע שכן מדענים רבים חקרו בנושאי ביולוגיה ומדעי החברה ונוצרה תחרות על גילויים והמצאות חדשות
מניע נוסף וחשוב מאין כמוהו ליציאת המעצמות לכיבושים הוא המניע הכלכלי:
באירופה ובאסיה היו הרבה מאוד אוצרות טבע ומחצבים יקרים כמו: זהב ויהלומים ולאנשי העסקים והסוחרים היה אינטרס ברור שמדינתם תצא לכיבושים רבים ככל האפשר שיאפשרו להם לפתח עסקים מעבר לים ולהנות מכוח עבודה זול של הילידים ובכך לחסוך הרבה כסף.
אכן אנשי העסקים היו הנהנים העיקרים מהכיבושים כיוון שצברו הון רב השתלטו על שטחים של הילידים שנאלצו לעבוד אצלם והיתה להם השפעה רבה מאוד על השלטון שנהנה אף הוא מהממון שגרפו בעלי ההון מעבר לים כיוון שהוא פיתח את הכלכלה והעשיר את המדינה הכובשת.
המניע האחרון הוא דמוגראפי : בעקבות המהפכה התעשייתית ומעבר אנשים רבים לערים וכן בעקבות הירידה בשיעור התמותה נוצרה בארצות רבות באירופה צפיפות אוכלוסין.
בזכות כיבוש שטחים והרחבת השטח שבבעלות המדינה יכלו אנשים רבים להגר אל מעבר לים וגם מספר הנתינים שתחת שלטון המדינה גדל.
ניתן אם כן לראות שמה שהופך מדינה לאימפריאליסטית הוא שילוב בין ישום המניעים הכלכליים, פוליטיים, גזעניים תרבותיים ודמוגרפים לבין האינטרסים של קבוצות קטנות יותר כמו בעלי ההון והמיסיונרים.
המאפיין העיקרי של מדינה אימפריאליסטית הוא תאוות קפיטליסטית שבעצם השלטון הוא הנהנה העיקרי והאזרחים הם מקום שני שלא לדבר על התושבים במדינות הכבושות שכל המניעים שמנסים להראות את האימפריאליזם באור חיובי רק מסתירים את האכזריות שבה נהגו בהם הכובשים הנאורים מאירופה.
